El miedo y la ansiedad forman parte de las respuestas emocionales normales de los perros. Ante determinadas situaciones, estímulos o cambios en el entorno, un perro puede mostrar conductas destinadas a evitar, controlar o gestionar aquello que percibe como amenazante o difícil de afrontar.
El problema aparece cuando estas respuestas son excesivamente intensas, frecuentes, difíciles de recuperar o interfieren de forma significativa en la vida cotidiana del animal.
Por eso, cuando hablamos de miedo o ansiedad en perros, no deberíamos centrarnos únicamente en eliminar una conducta concreta. Es necesario comprender qué está provocando la respuesta, qué factores pueden estar manteniéndola y qué herramientas necesita ese individuo para gestionar mejor la situación.
¿Qué diferencia hay entre miedo, estrés y ansiedad?
Aunque en el lenguaje cotidiano utilizamos estos términos indistintamente, desde una perspectiva comportamental hacen referencia a procesos diferentes.
El miedo es una respuesta emocional asociada a la percepción de una amenaza o peligro. Puede desencadenar conductas de evitación, huida, inmovilidad o defensa.
El estrés hace referencia a la respuesta del organismo ante determinadas demandas o situaciones que requieren una adaptación. No todo estrés es necesariamente negativo: determinadas situaciones generan una activación transitoria que forma parte de la adaptación normal.
La ansiedad, por su parte, puede aparecer cuando existe una anticipación de una amenaza o una dificultad para gestionar una situación cuya consecuencia el animal no puede predecir o controlar adecuadamente.
En la práctica, estos estados pueden aparecer relacionados entre sí, por lo que una evaluación comportamental debe analizar el conjunto y no únicamente una conducta aislada.
¿Cómo puede manifestarse el miedo o la ansiedad en un perro?
Las respuestas pueden ser muy diferentes dependiendo del individuo, del estímulo y del contexto.
Algunas manifestaciones frecuentes son:
- evitación o huida;
- inmovilidad;
- aumento de la vigilancia;
- vocalizaciones;
- jadeo no relacionado con el ejercicio o la temperatura;
- temblores;
- cambios en la postura corporal;
- búsqueda de proximidad;
- conductas de desplazamiento;
- destrucción;
- eliminación inadecuada;
- conductas defensivas;
- dificultad para recuperar la calma después de la exposición.
Es importante recordar que una misma conducta puede tener diferentes funciones.
Por ejemplo, una conducta destructiva no indica necesariamente ansiedad. Antes de atribuir una conducta a un problema emocional debemos analizar cuándo aparece, ante qué circunstancias, con qué frecuencia y qué ocurre antes y después.
¿Por qué puede aparecer miedo o ansiedad?
No existe una única causa.
La respuesta emocional de un perro es el resultado de la interacción entre su predisposición individual, su historia de aprendizaje, sus experiencias, su desarrollo, su estado fisiológico y el entorno en el que se encuentra.
Algunos factores que pueden contribuir son:
Experiencias aversivas o traumáticas
Determinadas experiencias pueden generar asociaciones negativas con personas, lugares, estímulos o situaciones concretas.
Sin embargo, no siempre existe un acontecimiento traumático identificable detrás de una respuesta de miedo.
Genética y predisposición individual
La genética puede influir en determinados aspectos relacionados con la reactividad, la sensibilidad o la respuesta frente a diferentes estímulos.
Esto resulta especialmente relevante cuando hablamos de selección genética y tipología racial, ya que diferentes poblaciones caninas han sido seleccionadas históricamente para realizar funciones concretas.
Desarrollo y experiencias tempranas
Durante las diferentes etapas del desarrollo, las experiencias del individuo pueden influir en cómo aprende a relacionarse con su entorno.
Esto no significa que exista una “ventana” durante la cual todo quede determinado de forma irreversible.
El aprendizaje continúa durante toda la vida, aunque las experiencias tempranas tienen una especial relevancia en el desarrollo conductual.
Dolor y problemas médicos
Antes de abordar determinados cambios conductuales exclusivamente desde la perspectiva comportamental, es necesario descartar factores médicos.
Dolor, alteraciones neurológicas, endocrinas, sensoriales u otros problemas fisiológicos pueden modificar la respuesta emocional y conductual.
Por este motivo, en determinados casos la valoración veterinaria forma parte del proceso de diagnóstico.
Entorno y aprendizaje
La exposición repetida a una situación que el perro no puede gestionar adecuadamente puede contribuir a mantener o incrementar determinadas respuestas.
También puede producirse el aprendizaje de estrategias que, aunque inicialmente resulten funcionales para el individuo, posteriormente dificulten su adaptación a determinadas situaciones.
No todo perro inseguro necesita más exposición
Esta es una cuestión especialmente importante.
Ante un perro que presenta miedo, todavía existe la tendencia a pensar que “hay que acostumbrarlo” exponiéndolo repetidamente al estímulo.
Pero una exposición demasiado intensa puede producir el efecto contrario.
Si el perro se encuentra por encima de su capacidad de gestión, no necesariamente está aprendiendo que el estímulo es seguro. Puede estar acumulando experiencias de estrés y aumentando su respuesta emocional.
Por eso, en los procesos de modificación de conducta debemos controlar variables como:
- intensidad del estímulo;
- distancia;
- duración;
- frecuencia;
- posibilidad de retirada;
- estado emocional del perro;
- capacidad de recuperación.
Desensibilización y contracondicionamiento
Estas herramientas pueden formar parte de determinados procesos de modificación de conducta, pero no deberían aplicarse como una receta universal.
La desensibilización consiste, de forma general, en trabajar con una intensidad del estímulo que permita al individuo permanecer dentro de un nivel de respuesta que pueda gestionar.
El contracondicionamiento busca modificar la respuesta emocional asociada a un estímulo mediante su asociación con una consecuencia diferente.
En ambos casos, la planificación debe ser progresiva.
No se trata de enfrentar al perro directamente a aquello que teme y esperar que deje de reaccionar.
La dificultad debe ajustarse al individuo y modificarse en función de su respuesta.
La distancia es una herramienta de trabajo
La distancia respecto al estímulo puede ser una de las variables más importantes durante una intervención.
Un perro que reacciona intensamente a otro perro a dos metros puede ser capaz de observarlo a veinte metros sin mostrar la misma respuesta.
Esto nos proporciona una información fundamental:
la respuesta no depende únicamente del estímulo, sino también de las condiciones en las que este aparece.
Trabajar con una distancia adecuada permite crear situaciones en las que el perro pueda observar, procesar información y desarrollar nuevas respuestas sin encontrarse constantemente sobrepasado.
No debemos castigar las señales de miedo
Cuando un perro muestra miedo, evitar que manifieste determinadas señales mediante castigo no elimina necesariamente la emoción que las provoca.
Un perro que deja de gruñir, ladrar o intentar alejarse porque ha aprendido que esas respuestas tienen consecuencias negativas no necesariamente ha dejado de sentirse amenazado.
Por eso, en nuestro trabajo no buscamos simplemente suprimir la expresión externa de una emoción.
Buscamos comprender qué está provocando la respuesta y qué necesita el individuo para poder gestionar mejor esa situación.
La recuperación también forma parte de la evaluación
Una variable que a menudo pasa desapercibida es cuánto tarda el perro en recuperar un estado de calma después de enfrentarse a un estímulo.
Dos perros pueden mostrar una respuesta aparentemente similar durante una exposición, pero presentar procesos de recuperación completamente diferentes.
Por eso, además de observar la reacción en sí misma, debemos valorar:
¿Cuánto tarda en recuperarse?
¿Puede volver a explorar?
¿Puede comer o interactuar?
¿Puede volver a atender a su guía?
¿Mantiene un nivel elevado de activación durante mucho tiempo?
La recuperación nos proporciona información muy valiosa sobre la capacidad de regulación del individuo.
¿Cómo podemos ayudar a un perro con miedo o ansiedad?
No existe un protocolo único válido para todos los casos.
Como punto de partida, podemos trabajar sobre diferentes áreas:
1. Gestión del entorno
Reducir temporalmente aquellas situaciones que generan respuestas excesivamente intensas puede ser necesario para evitar una exposición constante al estrés.
2. Identificación de desencadenantes
Es importante determinar qué estímulos provocan la respuesta y en qué condiciones aparece.
No es lo mismo reaccionar ante cualquier persona que reaccionar únicamente ante personas que se aproximan directamente.
3. Control de la intensidad
La distancia, duración y contexto de exposición deben ajustarse al individuo.
4. Desarrollo de nuevas herramientas
Podemos trabajar diferentes competencias relacionadas con comunicación, orientación hacia el guía, exploración, autonomía, tolerancia y capacidad de recuperación.
5. Modificación de conducta
Cuando sea necesario, se pueden desarrollar programas específicos de desensibilización, contracondicionamiento y aprendizaje de nuevas respuestas.
6. Valoración veterinaria
Cuando existe una sospecha de dolor, alteración fisiológica o un cambio conductual repentino, la evaluación veterinaria es fundamental.
¿Y si mi perro tiene miedo desde hace años?
Que una respuesta lleve mucho tiempo presente no significa que no pueda modificarse.
El sistema nervioso mantiene capacidad de aprendizaje durante toda la vida y los perros pueden desarrollar nuevas asociaciones y estrategias conductuales.
Sin embargo, debemos evitar expectativas poco realistas.
El objetivo no siempre será conseguir que un perro “deje de tener miedo” ante cualquier circunstancia.
En determinados casos, un objetivo mucho más adecuado puede ser conseguir que:
- la respuesta sea menos intensa;
- pueda mantener una mayor distancia;
- disponga de estrategias alternativas;
- se recupere con mayor rapidez;
- pueda gestionar mejor determinadas situaciones;
- mejore su calidad de vida.
Miedo y ansiedad no se solucionan con una receta
Cada perro presenta una historia, unas características y unas necesidades diferentes.
Por eso, ante un problema de miedo o ansiedad no recomendamos aplicar técnicas de forma aislada sin comprender previamente qué está ocurriendo.
Una intervención adecuada debe partir de una evaluación del individuo, su entorno, su historia y las características concretas de la conducta.
Comprender antes de intervenir es una de las bases de nuestro trabajo en Unión Canina.
¿Tu perro presenta miedo, inseguridad o dificultades para gestionar determinadas situaciones?
En Unión Canina trabajamos casos de comportamiento desde el análisis individual, la gestión del entorno y la modificación de conducta, adaptando el proceso a las características de cada perro y de su familia.
El objetivo no es simplemente conseguir que el perro deje de mostrar una conducta determinada.
Buscamos comprender qué está ocurriendo y desarrollar herramientas que permitan mejorar su capacidad de gestión y la convivencia con su entorno.
En Union Canina somos profesionales de la educación canina respetuosa. Te enseñamos a entender y a comunicarte con tu perro para una educación efectiva.
About the author : Dalia
